En DeepSeek ya están entrenando su próximo modelo de IA: con chips de NVIDIA de contrabando, según The Information

• La empresa estaría entrenando su próximo modelo con chips de dudosa procedencia
• NVIDIA lo niega, pero ha desarrollado una tecnología para conocer la ubicación en la que operan sus chips

La startup china de inteligencia artificial DeepSeek habría estado entrenando su siguiente modelo con miles de chips Blackwell de NVIDIA, los más avanzados del mercado y cuya exportación a China está expresamente prohibida por Estados Unidos. Así lo afirma The Information, citando a seis fuentes cercanas a la compañía, que aseguran que los chips habrían llegado al país mediante contrabando.

El supuesto esquema de contrabando. Según cuenta el medio, los chips se habrían adquirido legalmente a través de centros de datos en países donde su venta está permitida. Una vez instalados e inspeccionados por NVIDIA o sus distribuidores autorizados como Dell o Super Micro Computer, los servidores se habrían desmontado y los componentes se habrían enviado a China en piezas separadas, pasando las aduanas bajo declaraciones falsas. Este método permitiría que no quedase rastro del usuario final.

La respuesta de NVIDIA. La compañía ha negado rotundamente estas acusaciones mediante un comunicado: «No hemos visto ninguna evidencia ni hemos recibido avisos de ‘centros de datos fantasma’ construidos para engañarnos a nosotros y a nuestros socios OEM, que luego sean desmantelados, contrabandeados y reconstruidos en otro lugar». NVIDIA añade que, aunque este tipo de contrabando «parece inverosímil», investiga cualquier información que recibe al respecto.

Por qué los chips Blackwell son tan valiosos para DeepSeek. Los procesadores Blackwell de NVIDIA comenzaron a distribuirse en el último trimestre de 2024 y empresas como Google, Microsoft y OpenAI fueron las primeras en recibirlos. Estos chips incluyen hardware especializado para acelerar la computación dispersa (Sparse Computing), ejecutando este tipo de cálculos hasta el doble de rápido que los métodos tradicionales.

Según The Information, DeepSeek habría estado utilizando una técnica llamada «atención dispersa» (sparse attention) que activa solo ciertas partes del modelo para responder a peticiones en lugar del modelo completo, lo que reduce significativamente los costes de inferencia. Los Blackwell serían especialmente útiles para este enfoque, aunque su aplicación en modelos más grandes está resultando más complicada de lo previsto.

Contexto geopolítico. El presidente estadounidense Donald Trump llegó a presumir ante el líder chino Xi Jinping de que los chips Blackwell están «10 años por delante de cualquier otro chip» y que no permitiría que China accediese a ellos. Sin embargo, esta misma semana Trump autorizó la venta de los chips H200 de NVIDIA a China, una generación anterior a los Blackwell, aunque Pekín aún se está pensando si permite su adquisición. Desde luego esta medida podría reducir la demanda de chips Blackwell de contrabando en el país asiático.

Las dificultades de hacer cumplir las restricciones. La mayoría de los chips de NVIDIA se fabrican en Taiwán y se venden a través de una compleja red de distribuidores en todo el mundo. Jacob Feldgoise, analista del Centro para la Seguridad y Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown cuenta al medio que «la carga de la prueba para hacer cumplir y procesar casos de contrabando de chips es bastante alta. Se necesitan pruebas claras y convincentes».

DeepSeek mantiene silencio. La startup china no ha respondido a las acusaciones. Anteriormente, DeepSeek había entrenado sus modelos con chips más antiguos de NVIDIA: 10.000 unidades A100 almacenadas por su empresa matriz, el fondo de cobertura High-Flyer Capital Management, antes de que entrasen en vigor las restricciones de exportación estadounidenses en 2022. Los documentos de investigación de la compañía del año pasado indicaban que también había utilizado chips Hopper, la generación inmediatamente anterior a Blackwell.

DeepSeek se enfrenta a varios palos por parte de Washington: en abril, el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino publicó un informe calificando a la startup como «una amenaza profunda» para la seguridad nacional estadounidense, acusándola de usar ilegalmente chips de NVIDIA de exportación controlada.

Presión regulatoria. NVIDIA confirmó esta semana que ha desarrollado una tecnología de verificación de ubicación mediante software que podría indicar en qué país operan sus chips, aunque aún no ha sido lanzada. Esta herramienta utilizaría las capacidades de computación de sus GPU para monitorizar el rendimiento y ubicación de los procesadores. La compañía ha aclarado que se trata de un software de solo lectura que no permite a NVIDIA controlar remotamente los chips ni desactivarlos. «No hay interruptor de apagado», contaba la compañía.